Il Colle di Tenda, famoso perché citato su tutti i libri scolastici essendo considerato punto di separazione tra le Alpi Liguri e le Alpi Marittime, ha rappresentato fin dai tempi antichi un valico di grande importanza. Principale via di collegamento tra la pianura Padana e l’estremo Ponente ligure era conosciuto dai tempi dei Romani ma questi preferirono vie più sicure; per molti secoli furono i pastori transumanti a praticarlo. Il primo documento che accenni ad una strada che portasse da Borgo San Dalmazzo a Ventimiglia è del 1178. Tuttavia all’epoca l’itinerario non doveva essere dei più agevoli. Le gole impraticabili della Val Roya costringevano i viaggiatori a lunghi aggiramenti sui fianchi delle montagne. Ma a partire dal XIII secolo con la rinascita del commercio e con l’acquisizione della contea intermedia da parte dei provenzali, il Colle di Tenda venne ad assumere una notevole importanza.Per tutto il medioevo il sale fu uno dei prodotti più preziosi, uno dei pochi di cui neanche le economie più autarchiche potessero fare a meno. Era indispensabile per la conservazione dei cibi e per certe attività artigianali, come la concia delle pelli. Importante centro di produzione erano le saline di Hyeres, mentre i mercati di consumo erano quelli della Val Padana e di Pavia in particolare. 

Tenda si trovava su una delle direttrici di traffico più brevi e dirette. Avere il controllo di una trafficata via commerciale significava garantirsi cospicue e sicure entrate economiche. La "gabella", madre di tutte le tasse, nacque infatti come dazio sul transito del sale. Per evitare gli esosi pedaggi spesso i carovanieri, con l’accordo dei governi, mutavano percorso; fu il caso del marchese di Saluzzo, Ludovico IV, che per avere collegamento diretto con il sud della Francia, fece realizzare nel 1478 un traforo, il primo del genere nelle Alpi, sotto il difficile colle della Traversetta, nel gruppo del Monviso. 

Tuttavia né gli Angiò né i Savoia poterono impadronirsi della contea di Tenda, che per tre secoli riuscì a mantenere l’indipendenza.

Nel 1338 i Savoia giunsero al mare e pochi anni dopo acquisirono Briga, ma per transitare da Tenda continuarono a sborsare ingenti somme di denaro, tanto da indurli ad attrezzare un percorso alternativo attraverso la Visubia e la Val Gesso. Per tutto il XV secolo furono apportate migliorie alla mulattiera della val Roja; nel 1575 prende corpo il progetto di realizzare una carrozzabile che unisca Nizza con Cuneo, le Gorges di Saorge vengono per la prima volta tagliate e il percorso migliorato con posti di sosta. In quelli anni furono oltre 50.000 i muli che transitarono nelle due direzioni. Nel 1614, quando la regione già faceva parte del Ducato di Savoia, ci fu un primo tentativo di realizzare un traforo, tentativo ripreso nel 1784 sotto il regno di Vittorio Amedeo III di Savoia (la galleria di settantacinque metri circa, nota in zona con il nome di "Buco di Napoleone", appellativo ingannevole poiché lo scavo non ha in realtà niente a che vedere con l'Imperatore), che rimase tuttavia opera incompiuta. 

Tra il 1782 ed il 1788 venne costruita, per volere della casa reale, la prima strada carrozzabile e, nel 1883, venne realizzato il traforo che oggi ci consente comodamente di attraversare i due versanti. Tra il 1889 e il 1907 venne realizzato un tunnel ferroviario per collegare Cuneo a Nizza con il treno.

  La costruzione della galleria a quota molto inferiore ha determinato la perdita di importanza del colle, che oggi mostra nella quiete alpestre i segni di un passato prossimo se non burrascoso comunque movimentato.

L'Ottocento e la prima metà del Novecento hanno infatti visto il passo verso la valle Roya al centro di vicende soprattutto militari: la costruzione delle fortificazioni sabaude del sec. XIX hanno infatti segnato la storia e l'ambiente dei monti che si ergono attorno al colle.